Nieuw bij Dargaud: Stern 1. Een privédetective in het wilden westen.

Een privédetective in het wilden westen.

Dat western als genre nog lang niet dood is bewijst het eerste deel van de nieuwe reeks Stern: de Doodbidder, de Zwerver en de Moordenaar van Frédéric en Julien Maffre. De hoofdingrediënten van dit verhaal zijn mysterie en actie. Want hoe kan het ook anders in het Wilde Westen?

Stern is, na Undertaker, de tweede western die op korte termijn bij Dargaud is verschenen met een doodgraver als hoofdrolspeler.

Door Elias Jonkers.

Het verhaal begint, bij wijze van inleiding, in 1863 in het stadje Lawrence in Douglas Count, Kansas. We zijn getuigen van een brutale overval op de weerloze burgers van dit stadje.

Het verhaal gaat verder in 1882 in het dorpje Morrison in Coffey County, Kansas. Daar ontmoeten we Elijah Stern, de held van het verhaal. Hoewel, held? Stern is een doodgraver, een beroep dat niet echt veel aanzien had. Toch is Stern niet zoals andere doodgravers: hij zegt niet veel maar is wel belezen, leeft sober en heeft verschillende talenten. Hij is een meesterlijk detective en lijkschouwer. Het is Stern die ontdekt dat de lichamen die hij moet begraven vermoord zijn en uiteindelijk komt hij erachter wie de schuldige is.

Stern is een mysterieus figuur en zoals elk mysterieus figuur heeft ook hij een verborgen geschiedenis. Iedereen in het stadje lijkt een verbogen geschiedenis te hebben en alle hoofdpersonages zijn op één of andere manier met elkaar verbonden.

Naast fictie bevat Stern ook een kern van waarheid. Zo is het Bloedbad van Lawrence (Lawrence Massacre) ook echt gebeurd in 1863. Een guerilla-leger, bekend als ‘Bushwhackers’ vielen het dorp, dat zich verzette tegen slavernij, aan en vermoordden honderden mensen.

Western als stripgenre was vooral populair in de Verenigde Staten in de jaren direct na de Tweede Wereldoorlog, wanneer de verkoop van het superheldengenre sterk daalde. In 1928 begon de krantenstrip Young Buffalo Bill (later Broncho Bill) en liep tot in de jaren 1950. Tegen eind jaren 1960 daalde de populariteit van de western comics stevig. Enerzijds vanwege western op tv en omdat de western comics een romantisch beeld gaven van ‘the American West’ en de gehele Amerikaanse geschiedenis. Wanneer de VS worstelde met de culturele kwesties in de jaren ’60 en de oorlog in Vietnam was het genre western niet meer zo aantrekkelijk. Dit gold niet alleen voor de strips maar ook voor film en literatuur.

Terwijl de populariteit in de VS daalde bleef het genre in Europa wel draaien. Lucky Luke kende een immense roem, ook in Canada. Jijé gebruikte de indrukken die hij had opgedaan tijdens zijn reis naar Amerika in de reeks Jerry Spring, waar Goscinny ook nog voor geschreven heeft. De bekendste western reeks is Blueberry van Charlier met Jean Giraud (Moebius) als tekenaar.

Western is één van de belangrijke genres in de geschiedenis van de strip en net als elk genre heeft western zijn eigen codes. De setting is het Wilde Westen en de personages zijn vaak archetypes: de sheriff die zich alles kan permitteren, de hoeren, goudzoekers, priesters en ook de doodgraver. De doodgraver is vaak een oude griezelige man, helemaal in het zwart gekleed. Laat onze doodgraver, Stern, dat nu net niet zijn. Stern is een jonge man, die weliswaar in het zwart gekleed gaat. Elk beroep zijn dresscode natuurlijk.

Stern is een album dat speelt met de regels van het genre en is een waardevolle aanvulling voor de lijst met western strips. Verhaaltechnisch is het sterk. Heel het album lang speelt bij de lezer de vraag wat die gebeurtenis uit 1863 te betekenen heeft. Wie zijn de kinderen die we daar zien? Het antwoord krijg je wanneer alle puzzelstukjes in elkaar vallen.

Het album is visueel ook ontzettend sterk en we worden meermaals weggeblazen door knappe scènes en sterke personages. We voelen begrip voor elk personage, maar kunnen de woede en afgunst ook begrijpen. Het getuigt van een meesterlijk teken- en schrijfwerk om personages op die manier tot leven te wekken.

Dat het verhaal een grond van waarheid heeft maakt dat het onder een tweede categorie kan vallen: historische fictie. Het verhaal geeft een kijk op de verdeeldheid van Amerika: de Noordelijken en de Zuidelijken en waarom zij tegen elkaar streden. Moest een leerkracht een insteek nodig hebben voor een les rond deze problematiek: het album Stern zal u van dienst zijn.

Boekgegevens:

Frédéric en Julien Maffre, Stern: de Doodbidder, de Zwerven en de Moordenaar, Dargaud, ISBN 9789085584124 (€ 9,50)

















Dit artikel is verschenen bij De Boekenkrant op 13 jan. 2016.